Определение свободной воли может расходиться у ученых и философов, однако интуитивно мы все понимаем, что имеется в виду. Некоторые решения мы принимаем в полуавтоматическом режиме, следуя за своими инстинктами. Например, когда невозможно устоять перед запахом свежих булок или простуда заставляет нас отложить работу. Исследователям всегда было интересно понять, какие телесные сигналы действительно влияют на наши действия. Группа швейцарских ученых провела эксперимент, чтобы это выяснить. По словам руководителя исследования Олафа Бланке, выяснилось, что большинство наших сознательных решений принимаются в момент выдоха. При этом связи между мышлением и другими физиологическими процессами организма выявлено не было.
В эксперименте приняли участие 52 человека. Их задача была нажать на кнопку в любой момент, когда они пожелают. В это время ученые наблюдали за тем, что происходило в мозге испытуемых при помощи ЭЭГ, а также измеряли частоту сердцебиения и характер дыхания, используя специальный нагрудный пояс. Исследовали заключили: большинство участников нажимали на кнопку на выдохе. Учащенное сердцебиение же никак не повлияло на принятие решения участниками. Кроме того, так называемый «потенциал готовности» (readiness potential) менялся в зависимости от дыхательного цикла человека.
Потенциалом готовности называют определенный сигнал в мозге, который возникает не только перед сознательным мышечным движением, но также и в тот момент, когда человек понимает, что хочет совершить движение. Потенциал готовности считают проявлением принятия решения, поскольку такая мозговая активность всегда предшествует некоторому акту свободной воли (действию или осознанию своего желания).
Впрочем, значение этого показателя не раз оспаривали с момента его открытия в 1965 году нейроучеными Гансом Гельмутом Корнхубером и Людером Дееке. Именно они впервые придумали и провели тест с нажатием кнопки по желанию, измеряя электрическую активность мозга испытуемых. Ученые обнаружили стабильный паттерн — каждый раз примерно за секунду до того, когда человек был готов совершить действие, исследователи наблюдали появление гребня волны на ЭЭГ.
В начале 1980-х Бенджамин Либет провел повторный эксперимент. На этот раз он уточнил: за 20 миллисекунд до нажатия кнопки доброволец осознает свое решение. Либет предположил: такое наблюдение показывает, что, на самом деле, наш мозг планирует действие прежде, чем мы можем его осознать.
Подрывает ли это открытие теорию о свободе воли? Некоторые ученые полагают, что да. По их мнению, свобода воли — лишь иллюзия.
Впрочем, другие исследователи задаются вопросом — не является ли открытие Корнбухера и Дееке всего лишь артефактом измерения? Если это так, тогда есть надежда доказать, что сила воли реальна.